美國軍方憂慮先進武器制造過度依賴中國稀土
日本時報9日報道稱，在打造先進工業和軍事產品的競賽中，中國擁有一個關鍵優勢——對于許多這種產品而言至關重要 的、世界上規模最大的稀土礦。目前，越來越多的商業和防務產品——從電池、磁鐵與電動機，到衛星、激光和精確制導彈藥——需要用到稀土元素，而中國正是在 這一領域占據主導地位。
五角大樓憂慮先進武器過度依賴中國稀土
報道介紹說，去年中國稀土產量占全球產量的97%。而且，從稀土金屬到成品材料的 整個過程，幾乎都被中國公司——其中多數為國控股公司——壟斷。這一情況向美國、日本、歐洲及其他依靠中國稀土供給的國家發出了警告。自2005年以來， 中國開始限制稀土資源的產量和出口，并拉高稀土產品價格。
在這種情況下，五角大樓將于本月底發表風險報告，圍繞由美國軍方對中國稀土的 依賴產生的風險進行分析。報道稱，除衛星、激光與精確制導彈藥之外，使用稀土元素的美國防務系統還包括通信設備、雷達、航空電子設備、夜視設備、噴氣式戰 機的發動機、導彈制導裝置、電子對抗裝置、水雷探測設備、導彈防御系統和測距設備等。使用稀土元素的一些民用設備，例如計算機硬盤驅動器，也具有廣泛的軍 事用途。
在4月呈交美國國會的一份報告中，美國政府問責辦公室稱，已有美國官員和國防 工業管理人員告知該辦公室，軍事系統中所用稀土合金及其他原料決定了零部件的性能，很難在不影響到設備性能的前提下被替代。而且，去年一份圍繞美國國防儲 備物資展開分析的官員報告稱，四種稀土元素的短缺——鑭、鈰、銪與釓——已延誤了一些武器的生產。該報告還建議進一步展開研究，以確定這種延誤的重要性。
最近中國宣布2010年下半年稀土出口額減少72%，約為8000噸，而2009年同期出口額還多達28500噸。據一份工業評估稱，除非出現新的生產來源，否則到2012年的時候，在全世界范圍內，稀土需求量將超過供給量5萬噸。
8月底，日本抱怨稱，中國降低出口配額會對中國以外的工業發展產生重大影響。對于 數百個商業與軍事產品而言，稀土元素都是至關重要的。前者包括汽電混合汽車電動機和電池、風力渦輪機、移動電話、照相機、便攜式X光機、節能燈泡和運動場 燈、光纖等。下一個成熟的高科技稀土產品可能是磁致冷設備——這種設備遠比現有氣體制冷設備有效。磁制冷設備無需有毒或易燃的制冷劑——這些制冷劑會破壞 地球臭氧層，或導致全球繼續變暖。
稀土元素具有不同的核、冶金、化學、催化、磁和光學性質，這使其應用范圍不斷擴大。體積小、重量輕、強度高的稀土磁鐵，已經催生了許多小型化的電氣與電子元件，可應用于家電、音頻和視頻設備、計算機、汽車、通信系統與軍事裝備之上。
然而，在回應日本的關注時，中國商業部部長陳德銘表示，大規模開采稀土元素可能造成重大環境污染，而這也是北京政府加緊稀土勘探、生產和貿易的原因之所在。在中國，開采稀土元素會用到有毒化學品，而這則會給當地飲用水和公共衛生帶來危險。
中國稀土探明儲量占全世界三分之一
評論家指出，中國幾乎壟斷了稀土礦業，而且中國優先供給本國公司，以及準備對華稀 土相關產業投資與對華轉讓技術的國外公司。中國禁止國外公司在稀土礦產業投資，但卻允許他們與中國公司合資后參加加工環節。然而，有關官員稱，中國的出口 限制僅限于稀土原材料，但卻鼓勵稀土產品的出口。
同時，美國對安全相關產業政策的考慮嚴重不足，并因此受到牽制。雖說“稀有”，但稀土元素在全世界的分布還算相對常見且廣泛。不過，與一般的基本貴金屬相比，在可開采礦床中很少發現集中的稀土元素。
在已知適于開采的近1億噸全球儲備中，有1/3以上位于中國的兩端，即內蒙古南部和最北部。俄羅斯和其他前蘇聯國家占有1900萬噸的儲備，美國為1300萬噸，澳大利亞為540萬噸，印度為310萬噸。
到1990年左右，美國的稀土元素尚能實現自給，并且在加工和使用稀土處于全球領先地位。然而，在之后的十年時間內，美國已有90%以上的稀土依靠直接或間接從中國進口。
這是因為受環境和管理問題的影響，美國主要稀土點——加利福尼亞州帕斯山 (Mountain Pass)的開采和加工基本無利可圖，并且最終于2002年關閉。與此同時，由于中國稀土資源的成本較低、亞洲的電子工業和其他稀土相關制造業不斷擴大， 因此，中國稀土儲備的規模和集中度使相對優勢從美國轉到了中國。
中國稀土產量猛增起初曾導致這種資源充斥市場，致使稀土價格降低并刺激在新領域的應用。現在，中國正在努力利用這種優勢，加強國家對稀土資源控制，所以美國和其他發達經濟國家正在努力獲取其他稀土礦，以減少對中國的依賴并提高能源供應的安全程度。
不過，這項工作可能會需要很長時間。美國審計總署報告稱，雖然美國、加拿大、澳大利亞和南非的稀土儲備可以開采到2014年，但重建美國稀土供應鏈卻可能需要長達15年的時間。
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